1.1버추얼 유튜버(이하 버튜버)의 정의

버추얼 유튜버의 정의

버추얼 유튜버는 실제 사람(연기자)이 모션 캡처를 통해 가상의 2D 또는 3D 아바타를 움직여, 인터넷 방송 플랫폼에서 시청자와 실시간으로 소통하는 크리에이터다. '버추얼 유튜버'는 '버추얼(Virtual)'과 '유튜버(YouTuber)'의 합성어로, 일본과 북미에서는 VTuber, 한국에서는 버튜버라는 표현이 주로 사용된다.

이러한 기본 개념을 바탕으로, 일본의 주요 버튜버 기획사들은 각자만의 정의를 제시하고 있다. 애니컬러(니지산지)의 경우 버튜버를 '캐릭터'와 '스트리머'의 결합으로 정의하며, 단순한 애니메이션 캐릭터나 아이돌, 유튜버와는구별되는 존재로 본다. 이들은 모션 캡처 기술을 통해 인간다운 모습을 보여주며 실시간으로 소통하는 '캐릭터'이자, 가상 세계에서 자유롭게 방송하며 사생활 노출 없이 활동하는 '스트리머'의 특징을 모두 가진다. 궁극적으로 애니컬러는 버추얼 유튜버를 깊이 있는 스토리를 가진 IP 캐릭터로서 광고나 상품 판매 등 다양한 사업으로 확장될 수있는 존재로 정의한다.

반면 커버(홀로라이브)는 버튜버를 '현실과 디지털을 융합하여 팬과 양방향으로 소통하는 새로운 시대의 크리에이터'로 정의한다. 즉, 실제 크리에이터(방송인)가 온라인 방송 플랫폼이나 오프라인 공연장 등 시간과 공간의 제약을넘어서 가상의 아바타를 통해 팬들에게 다양한 콘텐츠를 선보이는 존재로 설명한다. 두 회사의 정의를 종합하면, 버추얼 유튜버는 가상과 현실을 잇는 엔터테이너이자, 서사와 세계관을 가진 확장 가능한 캐릭터 IP라고 할 수 있다.

그림 1. 애니컬러가 정의하는 '비즈니스 IP로서의 버추얼 유튜버' 그림 2. 커버가 정의하는 '현실과 디지털을 융합한 신시대의 크리에이터'

출처: ANYCOLOR Corp. 출처: COVER Corp.

1.1.1버튜버 개념의 변화상

버튜버의 개념을 이해하기 위해서는 본래 정의와 현재의 변화상을 함께 살펴볼 필요가 있다. 최초의 버추얼 유튜버,특히 키즈나 아이로 대표되는 1세대는 연기자 개인의 매력뿐만 아니라, 기획자, 크리에이터 등 여러 관계자들의 강한 사상, 메시지, 캐릭터에 대한 염원 등이 합쳐져 만들어진, 하나의 '실재하는 인격체‘를 지향했다. 즉, 키즈나 아이가 사용한 버튜버라는 개념은 단순히 '아바타를 쓰는 1인 방송인'이 아니라, 여러 사람의 창작 의지가 모여 탄생한하나의 완성된 캐릭터였던 것이다.

하지만 현재의 버튜버 문화는 키즈나 아이와는 다른 방향으로 발전했다. 특히 일본의 커버(홀로라이브)와 애니컬러(니지산지) 같은 대형 기획사가 산업을 주도하면서, 오늘날의 버튜버는 "아바타 뒤에 있는 실제 연기자(안의 사람)의 개인적인 매력을 캐릭터를 통해 즐기는 콘텐츠"로 변화했다. 이는 '아바타 문화'의 연장선에 있으며, 매력의 핵심이 가상 캐릭터 자체가 아닌 연기자 개인에게 있다는 점에서 초기 버튜버의 설계 사상과는 큰 차이를 보인다.

이러한 변화는 세 가지 주요 요인에 의해 일어났다. 먼저 기술의 대중화다. 초기에는 고품질 3D 모델링과 실시간 렌더링 기술이 매우 비싸 소수의 완성도 높은 캐릭터만 제작 가능했지만, 기술이 대중화되면서 개인도 쉽게 접근할 수있게 되었다. 둘째로는 팬덤 문화의 변화다. 일본의 아이돌 문화와 결합하면서 '오시카츠(최애)' 문화가 강해졌고,시청자들은 완벽한 캐릭터보다 개별 연기자와의 실시간 소통과 개인적 유대감을 더 중시하게 되었다. 마지막으로는 비즈니스 모델의 변화다. 복잡한 기획과 제작진이 필요한 '집합적 창작물'보다는, 연기자 개인의 방송 능력과 팬과의 소통 능력이 핵심인 '인터넷 방송인' 모델이 주류가 된 것이다.

1.1.2안의 사람 + 아바타 = 버튜버

중요한 점은 버튜버가 완전한 가상의 존재나 AI 캐릭터가 아니라는 것이다. 실제 사람이 아바타를 연기하며, 업계에서는 이 연기자를 '안의 사람'이라 부른다. 버튜버의 특이점은 아바타를 통해 표현되는 '안의 사람'의 개성이 버튜버의 정체성 형성에 중요한 역할을 한다는 점이다.

실제로 같은 디자인의 아바타를 여러 사람이 번갈아 운영했을 때 팬들의 반발로 인해 별개의 버튜버로 분리된 사례들이 있을 정도로, '안의 사람'의 정체성은 현재 버튜버 문화에서 핵심적 요소가 되었다. 반대로 같은 사람이 다른 아바타로 새롭게 활동하는 경우 표면적 정체성이 바뀌더라도 실질적으로 같은 인물로 받아들여질 수 있다는 점 역시'안의 사람'의 중요성을 보여준다.

이러한 '안의 사람' 중심 문화는 버튜버만의 독특한 현상을 만들어냈다. 버튜버 팬 문화에서는 같은 사람이 다른 캐릭터로 새롭게 활동하는 것을 '환생'이라 부르며, 과거의 활동은 '전생'이라고 지칭한다. 이러한 사례는 상당수 존재한다. '안의 사람'에 대한 관심은 버튜버의 실제 정체나 과거 이력을 추측하고 공유하는 '빨간약' 문화도 형성시켰다.'빨간약'은 영화 〈매트릭스〉에서 현실을 깨닫게 해주는 약에서 유래한 용어로, 버튜버의 '진짜 모습'을 의미한다. 과거에는 시청자가 버튜버의 전생이나 실제 정체에 대해 언급하는 것이 심각한 에티켓 위반으로 간주되었지만, 최근에는 방송 콘텐츠로 활용하거나 공개적으로 언급하는 경우도 늘어나고 있어 문화가 점차 변화하고 있다. 이는 '안의사람'의 존재가 더 이상 숨겨야 할 비밀이 아닌, 버튜버 문화의 자연스러운 일부로 받아들여지고 있음을 보여준다.다만 이러한 졸업과 환생 문화에 대해서는 팬덤 내에서도 엇갈린 반응이 존재한다. 일부 팬들은 졸업(버튜버가 현재 아바타로서의 활동을 종료하는 것) 시 기존 팬덤과의 관계 단절에 대한 상실감을 토로하며, "팬들이 좋아한 것은특정 아바타와 사람의 조합인데, 아바타가 바뀌면 다른 존재 아니냐"는 회의적 시각을 제기하기도 한다. 이는 버튜버 문화가 '캐릭터'와 '연기자' 사이에서 여전히 정체성의 혼란을 겪고 있음을 보여준다.